Ser considerado un atleta no profesional (amateur) es uno de los requisitos deportivos más importantes para poder representar a una universidad como estudiante-atleta.
Cada liga tiene sus propias definiciones de profesionalismo y amateurismo y otras directivas específicas para determinados deportes en particular. Existen diferencias entre los deportes de equipo e individuales, reglas específicas para los deportes para los que existen ligas profesionales en los EE. UU. (como el fútbol americano, el baloncesto, el hockey sobre hielo, el béisbol, etc.) o para los deportes individuales profesionales como el tenis, el atletismo y el golf.