Una vez que llegamos al nivel universitario nos encontramos, como se explica en las páginas de la sección académica, con colleges universitarios de 2 y 4 años. Ambos cuentan con un Departamento de Atletismo (Athletic’s Department) que cuenta con una completa estructura de administradores del sector, desde el Director General (Athletic Director) hasta el personal de marketing y comunicación, pasando por los responsables de la indumentaria deportiva.
En función de la cantidad de deportes que «patrocina» la universidad, y de la liga y división a la que pertenece el departamento de atletismo, también se definen los recursos económicos (en forma de becas, pero también servicios relacionados) a los que tendrá acceso el estudiante-atleta.

Es importante recordar que los equipos deportivos de cada college están conformados exclusivamente por estudiantes matriculados en una carrera de grado en la misma institución, es por ello que primero uno debe ser admitido en el college y convertirse en estudiante del mismo para luego pasar a la categoría de estudiante-atleta.

También para todos los demás deportes, en general la División I se compone de los equipos más fuertes desde el punto de vista deportivo, pero como ya no nos concentramos en la parte superior de la tabla y en la clasificación, la División II tiene mucho que ofrecer, en algunos casos más de lo que pueden ofrecer algunas universidades de División I, tanto en recursos como en becas e incluso en nivel de juego.

Por otro lado, es muy diferente el planteamiento de la NCAA DIII que, a pesar de contar con el mayor número de equipos en todos los deportes, no cuenta con becas basadas en el mérito deportivo y las horas de entrenamiento previstas, competiciones y otras limitaciones hacen que en general el nivel deportivo sea significativamente más bajo que la mayoría de los equipos en NCAA DI y DII (aunque este no es siempre el caso).

El DIII de la NCAA también incluye algunas de las universidades más prestigiosas como el MIT (Massachusetts Institute of Technology), John Hopkins, Cal Tech o NYU, pero no ofrecen becas por méritos deportivos, y al ser universidades muy caras y con requisitos académicos muy altos, ciertamente no son para todo el mundo.3

Cada «Division» se organiza a su vez en «conferences», que, de nuevo para hacer una comparación con el sistema italiano, llamaremos «grupos».
Las «conferences» (conferencias) son organizaciones deportivas que reúnen a varias universidades y colleges para competir en una variedad de deportes.

Hay varias conferencias de universidades en los Estados Unidos, cada una con sus propios equipos y programas deportivos. Estas son algunas de las conferencias más populares:

• Big Ten Conference: Big Ten es una de las conferencias más históricas e influyentes. Incluye algunas de las universidades más grandes y respetadas del Midwest de los Estados Unidos, como Northwestern University y University of Nebraska.
• SEC (Southeastern Conference): Esta es una de las conferencias más prestigiosas y competitivas, especialmente en el fútbol americano. Incluye universidades ubicadas principalmente en el sureste de los Estados Unidos, como University of Florida o University of Alabama.
• Pac-12 Conference: Pac-12 comprende universidades ubicadas principalmente en la costa oeste de los Estados Unidos, en la región del Pacífico. Algunos ejemplos son University of Oregon, Stanford, UCLA.

Estas son solo algunas de las principales conferencias. Hay muchos otros (más de 30 en total) que albergan equipos universitarios en los Estados Unidos. Cada conferencia puede tener un enfoque deportivo diferente y puede incluir un conjunto diferente de deportes.
Del mismo modo, el DII de la NCAA y el DIII de la NCAA están formados por otros grupos. Por lo general, el ganador de cada conferencia se clasifica automáticamente para el campeonato de ese deporte, mientras que los otros miembros del «grupo» se seleccionan de acuerdo con diferentes criterios basados en el número de asientos, el total de equipos y el nivel de las conferencias, así como los resultados de la temporada deportiva.

NAIA es otra asociación que supervisa el sistema deportivo intercolegial en los Estados Unidos. Fundada en 1940, NAIA tiene como objetivo promover y desarrollar los deportes universitarios en un entorno que enfatice la experiencia del estudiante en su conjunto. A diferencia de la NCAA, NAIA da la bienvenida a una amplia gama de instituciones de diferentes tamaños, incluidas las universidades y colleges más pequeños, lo que les permite competir también en un campo altamente competitivo.

NAIA pone un fuerte énfasis en equilibrar el compromiso deportivo y el éxito académico. Se alienta a los estudiantes-atletas de NAIA a sobresalir tanto en la cancha como en el salón de clases, y a menudo reciben un apoyo más personalizado que en las grandes conferencias de la NCAA. NAIA también organiza campeonatos nacionales en una variedad de deportes y brinda a los atletas la oportunidad de perseguir su talento deportivo en un alto nivel de competencia, al mismo tiempo que buscan una educación superior de calidad.

Muchos colleges que forman parte de la NAIA están ubicados en lugares que son un poco menos conocidos por el público en general, pero en muchos de ellos es posible crear verdaderas comunidades de estudiantes internacionales que los convierten en verdaderos «destinos» para algunos deportes.

La NJCAA organiza campeonatos nacionales en una amplia gama de deportes, brindando a los estudiantes-atletas la oportunidad de competir a nivel nacional. Muchos atletas que emergen en la NJCAA pueden transferirse más tarde a universidades y colleges de cuatro años, a menudo con becas deportivas. Esta transición sin problemas permite a los estudiantes-atletas continuar persiguiendo sus ambiciones deportivas y académicas en un entorno de aprendizaje más flexible. Por lo tanto, la NJCAA desempeña un papel crucial en la provisión de oportunidades de desarrollo y crecimiento tanto en los deportes como en lo académico para los estudiantes-atletas en los community college.

Además de las enumeradas, también hay otras ligas como la USCAA (https://www.theuscaa.com/landing/index), la NCCAA (https://thenccaa.org/) para universidades de 4 años o la CCCAA (https://www.cccaasports.org/) para los colleges de 2 años, que siempre tienen oportunidades que ofrecer a los estudiantes-atletas, aunque de una manera más limitada que las asociaciones descritas anteriormente.