Arrivati al livello universitario troviamo, come spiegato nelle pagine della sezione accademica, college universitari di 2 e di 4 anni. Sia gli uni che gli altri, dispongono di un Dipartimento Atletico (Athletic’s Department) che vanta una struttura completa di amministrativi del settore, dal Direttore Generale (Athletic Director) allo staff di marketing e comunicazione, ai responsabili dell’abbigliamento sportivo.
In base a quanti sport il college “sponsorizza”, e in base alla lega e division di appartenenza del dipartimento atletico, sono definite anche le risorse economiche (in forma di borse di studio, ma anche di servizi connessi) a cui lo studente-atleta poi avrà accesso.

E’ importante ricordare che le squadre sportive di ogni college sono formate esclusivamente da studenti iscritti ad un corso di laurea nello stesso istituto, ecco perché prima uno deve essere ammesso al college e diventare studente dello stesso per poi passare alla categoria di studente-atleta.

Anche per tutti gli altri sport, in generale la Divisione I è composta dalle squadre sportivamente più forti, ma man mano che non ci si concentra più nella parte alta della classifica e del ranking, la Divisione II ha tantissimo da offrire, in alcuni casi di più di quanto possano offrire alcune università di Divisione I, sia come risorse sia come borse di studio e anche di livello di gioco.

E’ invece molto diverso l’approccio della NCAA DIII che, nonostante conti con il maggior numero di squadre in tutti gli sport, non ha invece borse di studio per merito sportivo e le ore di allenamento previste, le gare e altre limitazioni fanno si che in generale il livello sportivo sia nettamente inferiore rispetto alla maggior parte delle squadre in NCAA DI e DII (anche se non è sempre così).

La NCAA DIII inoltre annovera al suo interno alcuni degli atenei più prestigiosi in assoluto come MIT (Massachusetts Institute of Technology), John Hopkins, Cal Tech o NYU, ma non offrendo borse di studio per merito sportivo, ed essendo università oltre che molto costose con dei requisiti accademici molto elevati, di certo non sono per tutti.3

Ogni “Division” viene ulteriormente organizzata in “conferences”, che, sempre per fare il paragone con il sistema italiano, chiameremo “gironi”.
Le “conferences”, sono organizzazioni sportive che riuniscono diverse università e college per competere in una varietà di sport.

Ci sono diversi gironi di college negli Stati Uniti, ciascuno con le proprie squadre e programmi sportivi. Ecco alcune delle conferences più conosciute:

• Big Ten Conference: La Big Ten è un’altra delle conferences più storiche e influenti. Include alcune delle università più grandi e rispettate nel Midwest degli Stati Uniti come Northwestern University e University of Nebraska.
• SEC (Southeastern Conference): è una delle conferences più prestigiose e competitive, specialmente nel football americano. Comprende università principalmente situate nel sud-est degli Stati Uniti come University of Florida o University of Alabama.
• Pac-12 Conference: La Pac-12 comprende università situate principalmente sulla costa occidentale degli Stati Uniti, nella regione del Pacifico. Alcuni esempi sono University of Oregon, Stanford, UCLA.

Queste sono solo alcune delle principali conferences. Ce ne sono molte altre (in totale oltre 30) che ospitano squadre di college negli Stati Uniti. Ogni conference può avere un focus sportivo diverso e può includere un diverso insieme di sport.
Nello stesso modo la NCAA DII e NCAA DIII sono composte di altri gironi. Di solito il vincitore di ogni conference si qualifica automaticamente per il championship di quello sport mentre gli altri membri del “tabellone” vengono selezionati con diversi criteri in base alla quantità di posti, totale di squadre e livello delle conferences, oltre ai risultati della stagione sportiva.

La NAIA è un’altra associazione che sovrintende al sistema sportivo intercollegiale negli Stati Uniti. Fondata nel 1940, la NAIA ha lo scopo di promuovere e sviluppare lo sport universitario in un ambiente che mette l’accento sull’esperienza studentesca nel suo complesso. A differenza della NCAA, la NAIA accoglie una vasta gamma di istituti di diverse dimensioni, comprese università e college più piccoli, permettendo anche a loro di gareggiare in un ambito altamente competitivo.

La NAIA mette una forte enfasi sull’equilibrio tra impegno sportivo e successo accademico. Gli studenti-atleti della NAIA sono incoraggiati a eccellere sia in campo che in aula, e spesso ricevono un sostegno più personalizzato rispetto a quello delle grandi conferences della NCAA. Anche la NAIA ospita campionati nazionali in una varietà di sport e offre agli atleti l’opportunità di perseguire il proprio talento sportivo a un alto livello di competizione, portando avanti contemporaneamente un’educazione superiore di qualità.

Molti college che fanno parte della NAIA si trovano in posti un po’ meno conosciuti al grande pubblico, ma in molti di essi si riescono a creare delle vere e proprie comunità di studenti internazionali che fanno sì che siano vere e proprie “destinazioni” per alcuni sport.

La NJCAA organizza campionati nazionali in una vasta gamma di sport, offrendo agli studenti-atleti l’opportunità di competere a livello nazionale. Molti atleti che emergono nella NJCAA possono successivamente trasferirsi in università e college di quattro anni, spesso con borse di studio sportive. Questa transizione fluida permette agli studenti-atleti di continuare a perseguire le proprie ambizioni sportive ed accademiche in un ambiente di apprendimento più flessibile. La NJCAA svolge quindi un ruolo cruciale nel fornire opportunità di sviluppo e crescita sia in campo sportivo che accademico per gli studenti.atleti nei college comunitari.

Oltre a quelle elencate  esistono anche varie altre leghe come la USCAA (https://www.theuscaa.com/landing/index), NCCAA (https://thenccaa.org/) per i college di 4 anni, oppure la CCCAA (https://www.cccaasports.org/) per i college di 2 anni le quali hanno sempre delle opportunità da offrire agli studenti-atleti anche se in modo più limitato rispetto alle associazioni precedentemente descritte.