La storia di Federico Pagliara è un esempio concreto di come l’esperienza da student-athlete possa diventare il punto di partenza per una carriera internazionale.

In questa intervista racconta le scelte che hanno segnato il suo cammino, l’impatto dell’esperienza da student-athlete sulla sua mentalità e cosa significa oggi lavorare allo sviluppo globale di uno dei brand più importanti dello sport mondiale. Tra i primi pallavolisti di Sportlinx360 ad intraprendere l’avventura oltreoceano, ripercorre con noi le tappe che lo hanno portato dal college negli Stati Uniti ai massimi livelli della sport industry.

Cosa ti ha spinto a scegliere gli USA per iniziare il tuo percorso da student-athlete e cosa ti ha insegnato l’esperienza al Barton College?

“Sin da piccolo la mia motivazione è sempre stata una: mettermi in gioco e dimostrare che il mio percorso non fosse già scritto. Essere uno student-athlete mi ha insegnato fin da subito il valore della responsabilità, della disciplina e dell’appartenenza a una community d’élite. È un’esperienza che ti forma come atleta, ma soprattutto come persona, e ti prepara ad affrontare il mondo con un approccio professionale ogni giorno.”

Dopo il tuo primo percorso negli Stati Uniti sei passato dal Regno Unito e poi dall’Italia, costruendo un profilo sempre più internazionale. Che tipo di esperienza è stata?

“Dopo il college mi sono trovato davanti a una scelta: tornare a Catania per giocare in Serie A2 oppure continuare il mio percorso accademico e umano all’estero, investendo sul futuro oltre il campo. È stata una decisione difficile, perché da bambino sognavo di indossare la maglia della squadra della mia città, ma ho scelto di guardare più lontano. Trasferirmi a Newcastle si è rivelata una svolta fondamentale della mia vita.  Non solo ho conosciuto quella che oggi è mia moglie, ma ho intrapreso un percorso di crescita professionale che mi ha portato a lavorare in contesti internazionali, rientrare in Italia, fare esperienza in grandi realtà come RCS e, infine, fondare una boutique di sport consulting.”

“Viaggiare e confrontarmi con mercati e culture diverse mi ha insegnato che l’innovazione nasce spesso dall’apertura mentale e dalla capacità di adattarsi.”

Oggi sei VP of Global Partnership Sales dei Milwaukee Bucks: cosa significa per te lavorare sullo sviluppo globale di un brand NBA?

“Entrare nel mondo della NBA è stata una grande soddisfazione, ma non la considero un punto di arrivo. È solo l’inizio. C’è ancora tantissimo da costruire, e da italiano sono molto contento di rappresentare la mia terra anche qua. Il valore delle esperienze passate diventa evidente solo quando capisci quanto ti aiutino ad affrontare le sfide future con maggiore consapevolezza.

C’è ancora tantissimo da costruire, e da italiano sono molto contento di rappresentare la mia terra anche qua. Il valore delle esperienze passate diventa evidente solo quando capisci quanto ti aiutino ad affrontare le sfide future con maggiore consapevolezza.

E mi reputo una persona fortunata ad avere avuto leaders e mentors che mi hanno permesso di sbagliare e mettermi alla prova per crescere.”

Quanto è stato importante il college negli USA per la tua carriera e per le scelte che hai fatto dopo?

“Il college ha avuto un ruolo centrale nel plasmare la mia mentalità: mi ha insegnato che nella sport industry non esistono confini geografici per chi ha visione, determinazione e voglia di lavorare. Oggi so che si può davvero fare la differenza, ovunque ci si trovi, se si è disposti a uscire dalla propria zona di comfort e a credere nel proprio percorso.”

Una lunga tradizione di eccellenza

Fondata e ufficialmente riconosciuta il 10 luglio 1851 a Santa Clara, in California, con il nome di California Wesleyan College, la University of the Pacific è la prima università privata della California e una delle più antiche dell’intera costa occidentale. Dopo un primo trasferimento a San Jose nel 1871, l’ateneo si stabilì definitivamente a Stockton nel 1923, diventando così la prima università privata quadriennale della Central Valley.

Oggi Pacific vanta oltre 170 anni di storia accademica e tre campus — Stockton, Sacramento e San Francisco — offrendo strutture all’avanguardia, accoglienti e fortemente connesse con il mondo professionale.

Le aree di studio più rinomate includono Business, Health Sciences, Engineering, Education, Music e Liberal Arts, oltre ai prestigiosi programmi di Pharmacy e Dentistry, ma l’offerta formativa è ampia e articolata, con oltre 80 percorsi undergraduate e numerosi programmi graduate.

Sport e spirito Tigers

A livello sportivo, la University of the Pacific compete nella NCAA Division I, all’interno della West Coast Conference (WCC), una delle conference più competitive del panorama collegiale americano. Il programma di pallavolo femminile è tra i più rinomati dell’università e vanta una lunga tradizione di successi e partecipazioni a livello nazionale. Allenamenti e partite si svolgono nel celebre Alex G. Spanos Center, un’arena da oltre 6.000 posti che ospita le Tigers in un’atmosfera unica ed elettrizzante.

Nel corso degli anni, il programma delle Pacific Tigers Volleyball si è affermato come una realtà solida e rispettata nella West Coast, grazie a un lavoro tecnico costante e a valori fondati su impegno, intensità e passione.

La mascotte, il celebre Powercat, incarna perfettamente lo spirito della comunità Pacific: energia, determinazione e forte senso di squadra.

A testimonianza della crescente attenzione verso la pallavolo, a partire dalla stagione Spring 2027 è stato reinserito anche il programma di pallavolo maschile (precedentemente sospeso nel 2013) che diventerà il 20° sport dell’università. Oltre alla pallavolo, tra i programmi sportivi di maggior successo nella storia di Pacific figurano tennis e calcio maschili, pallanuoto maschile e femminile, e basket maschile e femminile.

Il legame con Sportlinx360

Il rapporto tra Sportlinx360 e la University of the Pacific rappresenta un esempio concreto di come il percorso di uno student-athlete possa unire crescita sportiva e formazione accademica di alto livello. Nel corso degli anni, diverse atlete hanno scelto Pacific per proseguire i propri studi e competere ai massimi livelli. Tra queste ricordiamo Valentina Varani (WVB, 2025–oggi), Alessia Couchond (WVB, 2025–oggi) e Margherita Giani (WVB, 2024–2025): tre atlete italiane che hanno vissuto e stanno vivendo un’esperienza formativa di grande valore all’interno del programma dei Pacific Tigers.

Fun fact

Il campus di Stockton, caratterizzato da una torre iconica, giardini di rose, colonne architettoniche, edifici in mattoni e numerosi alberi, è stato spesso utilizzato come set cinematografico grazie alla sua somiglianza con le università della Ivy League della East Coast. Tra i numerosi film girati qui ricordiamo I predatori dell’arca perduta e Indiana Jones e il regno del teschio di cristallo.

Hai trascorso quattro anni a UMBC (University of Maryland, Baltimore County) in NCAA Division I tra studio e pallavolo, culminati con 4 vittorie consecutive della conference. Cosa hai studiato, perché hai scelto UMBC e com’è stata la tua esperienza sportiva in quegli anni?

“Ho studiato biochimica e biologia molecolare. Quando ho deciso di venire negli Stati Uniti avevo già le idee molto chiare: volevo diventare medico. La scelta non è stata semplice, perché in Italia è possibile iniziare medicina subito dopo il liceo, mentre negli Stati Uniti bisogna prima completare quattro anni di laurea undergraduate. Ho quindi deciso di posticipare un po’ questo sogno.

Proprio per questo ho scelto una major che potesse prepararmi al meglio per il percorso in medicina, puntando su una formazione solida nelle materie di base, e la biochimica mi sembrava la scelta più adatta. Cercavo anche una buona squadra dal punto di vista pallavolistico, ma il mio obiettivo principale era trovare un’università valida dal punto di vista accademico.

Sportivamente sono stata molto fortunata perché, quando sono arrivata a UMBC, c’era un’allenatrice internazionale e la squadra era composta in gran parte da atlete straniere: su una decina di ragazze, sei o sette erano internazionali. Insieme abbiamo cambiato la storia del programma, che fino ad allora non aveva ottenuto grandi risultati. Già al mio primo anno abbiamo vinto la conference, nonostante il periodo del Covid. Sono stati senza dubbio gli anni più belli della mia vita, sia a livello universitario che di studio e di pallavolo. In particolare, quel primo anno ha avuto un significato speciale: quella prima vittoria della conference è il ricordo più bello che porto con me.”

Dopo la laurea sei entrata alla Johns Hopkins University, eccellenza mondiale in ambito biomedico, continuando anche a giocare a pallavolo in Division III. Che tipo di scelta è stata? Come hai bilanciato studio e sport e come valuti questo periodo, anche alla luce dell’ottimo percorso nelle finali NCAA DIII?

“Entrare alla Johns Hopkins non era il mio piano A. Il mio obiettivo principale era entrare a Medicina, quindi nell’estate prima del senior year ho sostenuto l’MCAT e presentato le applications a diverse scuole di medicina, ma purtroppo non sono stata accettata. È stato un processo molto lungo e pesante. Parallelamente, avevo fatto domanda anche alla Johns Hopkins per un master, come piano B. Ad aprile ho ricevuto l’email di ammissione alla Johns Hopkins ed è stata una decisione difficile. Ero già entrata nel transfer portal e stavo ricevendo proposte da buoni college con squadre di pallavolo competitive, ma a quel punto della mia carriera volevo dare priorità agli studi.

L’ammissione al master in Ingegneria Biomedica mi ha messa davanti a una scelta importante: rimandare ancora il sogno di studiare medicina o investire in un percorso che potesse aiutarmi nel lungo periodo. Dopo averne parlato con la mia famiglia, abbiamo deciso che la Johns Hopkins fosse l’investimento migliore per il mio futuro.

Inizialmente avevo pensato di non giocare a pallavolo per concentrarmi completamente sugli studi. Il primo anno, infatti, non ho fatto parte della squadra ed è stato molto impegnativo: seguivo 30 crediti in un semestre e restavo in università fino a sera. Col senno di poi, sono contenta di essermi presa quell’anno di pausa dalla pallavolo, anche se lavorando alle partite ho capito quanto mi mancasse far parte di una squadra.

Nel secondo anno di master, essendo full time in laboratorio, avevo una maggiore flessibilità e ho deciso di tornare a giocare durante la stagione autunnale. È stato un anno intenso sia fisicamente che mentalmente: vivevo nel campus dei graduate students, ero lontana dalla palestra e impiegavo circa un’ora per andare e tornare dagli allenamenti. Trovare un equilibrio non è stato semplice, ma ho sempre ricevuto grande supporto dai professori e dalla mia supervisor di ricerca, che è stata molto comprensiva e persino presente ad alcune delle mie partite.

Dal punto di vista sportivo è stata un’esperienza straordinaria. Sono rimasta colpita dalla dedizione delle ragazze e dal livello competitivo: la differenza con la Division I non era così grande come mi aspettavo. Tutte avevamo obiettivi ambiziosi, incluso quello di vincere il titolo nazionale. Siamo uscite alle Sweet Sixteen (ottavi di finali nazionali, ndr), ma è stato comunque un percorso unico. Nonostante la fatica, è stato un anno che mi ha fatto riscoprire l’amore per la pallavolo e che porterò sempre con me.”

Il tuo percorso a UMBC è stato fondamentale. Quanto ha contato il tuo bachelor nel facilitare l’ingresso alla Johns Hopkins e com’è stato per te questo passaggio, sia a livello personale che professionale?

“Se non avessi studiato a UMBC, probabilmente non sarei entrata alla Johns Hopkins. L’esperienza mi ha permesso di migliorare molto l’inglese e di diventare più sicura nella comunicazione, vivendo con persone straniere.

Dal punto di vista accademico, sono stati fondamentali i buoni voti e l’esperienza di ricerca, così come lo shadowing con un medico.

A livello personale sono molto grata ai miei genitori per avermi dato questa opportunità, e la pallavolo ha reso quegli anni ancora più belli. Professionalmente, ho scelto di non ripresentare domanda per Medicina l’anno successivo: il processo era stato molto impegnativo e non mi sentivo pronta a rifarlo. Allo stesso tempo, sono felice della scelta fatta e sono sicura che troverò qualcosa che mi appagherà; senza il master alla Johns Hopkins non avrei potuto realizzare tutto questo.”

Entrando nel dettaglio della tua esperienza alla Johns Hopkins, quali sono stati i momenti più difficili e quelli più gratificanti di questi due anni?

“La cosa più impegnativa di questi due anni è stata trovare un equilibrio tra pallavolo, studio e lavoro. Il fatto di vivere lontano dal campus ha reso tutto più complicato: dovevo partire da casa con largo anticipo, prendere l’autobus, trascorrere circa un’ora in pullman e rientrare a casa un’ora e mezza dopo. È stato molto faticoso. Allo stesso tempo cercavo di restare il più possibile in laboratorio, perché dovevo essere una studentessa full time in laboratorio dalle 8 alle 17. In realtà, la mia professoressa mi ha dato molta flessibilità e mi ha permesso di uscire anche alle 14 quando necessario. Per questi motivi, non sono mai riuscita a entrare nella training room, che è una grande risorsa offerta dal college, perché non avevo materialmente il tempo di fare riabilitazione.

La cosa più gratificante, invece, è stata l’intera stagione in sé e il percorso che ci ha portate così avanti nel torneo NCAA. Non c’è una partita in particolare che spicca più delle altre. Ricordo però con grande piacere un colloquio con la mia allenatrice, durante il quale mi ha detto: “Non hai idea dell’impatto che hai avuto sulle ragazze più giovani e sulla loro crescita”. Dopo la sconfitta nel NCAA Tournament, la mamma di una delle freshman è venuta da me, mi ha abbracciata e mi ha ringraziata per tutto quello che avevo fatto per sua figlia. Non porto con me una singola partita, ma questi momenti, che custodisco nel cuore e che per me valgono davvero tantissimo.”

Guardando al futuro, come pensi di utilizzare la formazione ricevuta alla Johns Hopkins? Stai già valutando opportunità lavorative nel campo biomedico o hai già qualche prospettiva concreta?

“Il futuro è ancora un grande punto di domanda. La mia prima idea è trovare un lavoro. Prima di tutto vorrei rimanere negli Stati Uniti il più possibile: questo non significa che non mi manchi l’Italia, anzi, mi manca moltissimo. Tuttavia, tornare ora significherebbe sprecare i tre anni di OPT che ho a disposizione, e se me ne andassi adesso probabilmente non avrei più l’opportunità di rientrare. Per questo ho già iniziato a inviare candidature per diverse posizioni lavorative.

So che trovare lavoro non è semplice, quindi mi sono anche aperta alla possibilità di intraprendere un PhD, soprattutto perché dopo quest’ultimo anno di ricerca ho capito che mi piace molto. Ho già sostenuto un colloquio per un PhD alla University of Utah: sarebbe bello cambiare scenario, lasciare Baltimora ed esplorare un ambiente completamente diverso. La prossima settimana, invece, ho un colloquio con il Boston Children’s Hospital.

Sto cercando di mantenere aperte più opzioni possibili, così da avere la libertà di scegliere. Penso inoltre che il nome della Johns Hopkins mi stia aiutando molto: sono stati due anni impegnativi, ma sono convinta che ne varranno davvero la pena.”